En los últimos meses, el virus Nipah (NiV) ha resurgido en informes internacionales como uno de los patógenos emergentes que la comunidad científica sigue de cerca. Identificado a finales de los años 90 en Asia, se trata de un virus zoonótico que se transmite de animales a humanos y puede causar enfermedades graves, incluyendo encefalitis e insuficiencia respiratoria.
Recientemente, se ha reportado un nuevo brote en India que ha generado preocupación a nivel global. Al menos dos personas han fallecido en el estado de Bengala Occidental y varios casos sospechosos están en investigación, lo que ha llevado a países cercanos como Tailandia, Malasia y Singapur a intensificar sus medidas de control y detección.
El virus Nipah se transmite principalmente a través de murciélagos frugívoros, su reservorio natural, o mediante animales intermediarios y alimentos contaminados. También se puede contagiar entre personas, aunque esto ocurre generalmente en situaciones de contacto directo y prolongado.
¿Hay riesgo para Chile?
Hasta el momento, no se han reportado casos de virus Nipah en Chile ni evidencia de circulación del mismo. Las evaluaciones internacionales indican que el riesgo de introducción es bajo, aunque no se puede descartar en un contexto de globalización, viajes internacionales y cambio climático.
Desde el ámbito académico, la visión sobre futuras amenazas sanitarias es clara: debe priorizarse la vigilancia y la preparación, evitando el alarmismo. La Dra. Andrea Saavedra, académica de medicina en la Universidad del Alba, observa que “esta infección zoonótica presenta una alta letalidad, estimada por la OMS entre el 40% y 75%. Aunque su capacidad de propagación es limitada a través del contacto directo con animales infectados, alimentos contaminados o personas enfermas, su potencial para causar encefalitis aguda la convierte en una amenaza para la seguridad sanitaria global”.
A pesar de que el virus está principalmente presente en el sudeste asiático y no representa un riesgo inmediato para Chile, la falta de una vacuna hasta la fecha obliga a reforzar las medidas preventivas. La Dra. Saavedra resalta “la importancia de mejorar el control epidemiológico de viajeros desde áreas de riesgo, mantener una higiene rigurosa de manos, lavar meticulosamente los alimentos provenientes de dichas zonas y evitar el contacto con personas que presenten síntomas”. Además, subraya la necesidad urgente de impulsar la investigación científica para desarrollar, lo antes posible, una vacuna efectiva que contrarreste este peligro potencial.
¿Podría repetirse una pandemia como la del COVID-19?
Una de las preguntas sobre el virus Nipah es si podría originar una pandemia similar a la del COVID-19. Los especialistas coinciden en que, bajo las condiciones actuales, esa posibilidad es poco probable.
A diferencia del SARS-CoV-2, el virus Nipah no se transmite fácilmente por vía aérea, y los brotes han sido localizados y controlables. Además, su alta letalidad tiende a limitar la propagación, ya que los pacientes desarrollan síntomas graves de manera rápida.
“El aprendizaje del COVID-19 es crucial: hoy los sistemas de salud poseen mayores capacidades de monitoreo, detección temprana y coordinación internacional, lo que reduce significativamente el riesgo de una expansión global no detectada”, explica la docente.
Llamado a una calma informada
Los expertos coinciden en que el virus Nipah no debe causar alarma en la población chilena, pero sí enfatizan la importancia de mantener sistemas de vigilancia activos, invertir en investigación científica y fomentar la cooperación internacional.
La experiencia del COVID-19 dejó una lección clave: la preparación y la información oportuna son las herramientas más efectivas para enfrentar futuras amenazas sanitarias.
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