El impacto ocurrió en una época temprana de la Tierra, cuando el planeta presentaba un aspecto muy diferente. Se trataba de un mundo mayormente acuático, con apenas unos pocos continentes emergiendo del océano. La vida era extremadamente simple, compuesta únicamente por microorganismos de células individuales.
El lugar del impacto en el Eastern Barberton Greenbelt es uno de los sitios más antiguos de la Tierra donde se pueden encontrar vestigios de un choque de meteorito.
La profesora Drabon ha visitado el área tres veces con sus colegas, conduciendo hasta las montañas más remotas y luego completando el recorrido a pie con mochilas a cuestas.
Fueron acompañados por guardias armados con ametralladoras para protegerles de animales salvajes como elefantes o rinocerontes, e incluso de cazadores furtivos en el parque nacional.
El objetivo era encontrar partículas esféricas, pequeños fragmentos de roca dejados por el impacto. Utilizando mazos, recolectaron cientos de kilogramos de roca para ser analizados en los laboratorios.
La profesora Drabon guardó las muestras más valiosas en su equipaje.
«A menudo me detienen en seguridad, pero les explico lo emocionante que es la ciencia y se aburren tanto que me dejan pasar«, cuenta.
Descubrimientos Clave
El equipo ha logrado reconstruir cómo el meteorito S2 impactó con fuerza contra la Tierra. Generó un cráter de 500 km, pulverizando rocas que fueron lanzadas a velocidades extremas, formando una nube que circunnavegó el planeta.
«Imagina una nube de lluvia, pero en lugar de gotas de agua, son gotas de roca fundida cayendo del cielo«, dice Drabon.
Un inmenso tsunami habría barrido el planeta, despojando el lecho marino y causando inundaciones costeras. El tsunami del océano Índico de 2004 parecería insignificante comparado, sugiere la profesora.
Toda esa energía habría generado cantidades enormes de calor, elevando la temperatura de losocéanos hasta el punto de ebullición, lo que provocó la evaporación de decenas de metros de agua. Además, las temperaturas del aire habrían alcanzado hasta los 100°C.
El cielo se oscureció, asfixiado por el polvo y las partículas. Sin la luz solar penetrando la oscuridad, la vida simple en la tierra o en aguas poco profundas, que dependía de la fotosíntesis, habría sido eliminada.
El equipo de geólogos analizó las rocas, observando evidencias de desgarros en el fondo marino.Estos impactos son similares a lo que los geólogos han encontrado en otros incidentes de grandes meteoritos y lo que se había hipotetizado respecto al S2.
Sin embargo, lo que Drabon y su equipo descubrieron a continuación fue sorprendente. Las muestras de roca revelaron que las perturbaciones violentas agitaron nutrientes como el fósforo y el hierro, esenciales para los organismos simples.
«La vida no solo fue resistente, sino que se recuperó rápidamente y prosperó«, explica.
«Es similar a cuando te cepillas los dientes por la mañana; el 99,9% de las bacterias mueren, pero para la noche ya están de vuelta, ¿verdad?«, agrega.
Los nuevos hallazgos sugieren que los grandes impactos actuaron como un gigantesco fertilizante, esparciendo elementos esenciales para la vida, como el fósforo, por todo el planeta.
El tsunami que recorrió el planeta también habría traído a la superficie agua rica en hierro desde las profundidades, ofreciendo a los primeros microbios una fuente adicional de energía.
Según Drabon, estos descubrimientos refuerzan la idea cada vez más compartida entre los científicos de que los impactos ayudaron a favorecer la vida primitiva tras las colisiones de rocas contra la Tierra en sus primeros años.
«Parece que después del impacto, las condiciones eran realmente favorables para que la vida pudiera florecer«, explica.
Los resultados fueron publicados en la revista científica PNAS.
(Imágenes: Nadja Drabon)
PURANOTICIA // BBC MUNDO
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