En ocasiones, es evidente lo que desea Ofelia, mi gata atigrada de siete años. Cuando canta frente a su plato vacío a la hora de la cena, es una clara señal de que temerá morir de hambre. Sin embargo, hay momentos en que sus maullidos resultan ser un verdadero enigma.
Es aquí donde entran Sergei Dreizin y Mark Boyes, científicos informáticos de Akvelon, una empresa de ingeniería de software ubicada en Bellevue, Washington. Ellos son los creadores de la aplicación MeowTalk, destinada a «proporcionar a los dueños de gatos las mejores herramientas para entender las necesidades de sus felinos».
«Los gatos cuentan con un vocabulario y, sin duda, podrás comprender mejor a tu gato si le prestas verdadera atención», comenta Dreizin.
Esta aplicación gratuita graba los maullidos de tu gato y los traduce en una serie de frases como «Estoy molesto» o «¡Dame de comer!». Los usuarios pueden evaluar la precisión de las traducciones de MeowTalk, lo que permite mejorar el modelo informático. Desde su lanzamiento en noviembre de 2020, la aplicación ha sido descargada más de 20 millones de veces, y Dreizin estima que ha analizado más de mil millones de maullidos hasta el momento.
“Nosotros somos los máximos recolectores de maullidos en la galaxia”, bromea.
MeowTalk forma parte de una creciente gama de tecnologías diseñadas para facilitar la comunicación con nuestros compañeros peludos. Otra opción es FluentPet, que enseña a las mascotas a presionar botones para expresar sus necesidades; por ejemplo, un gato puede aprender a presionar un botón que dice «jugar».
La especialista en comportamiento felino y comunicadora Charlotte de Mouzon no está del todo convencida respecto a la precisión de estos productos, aunque considera que fortalecer la relación con tu gato es un objetivo valioso.
«Si las personas usan la aplicación [MeowTalk], tal vez se vuelvan más conscientes de las señales que emiten sus gatos», señala De Mouzon, de la Universidad de París Nanterre.
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El maullido del gato
Los gatos domésticos utilizan sus cinco sentidos para comunicarse entre ellos. Los aromas de la orina y de sus aceites corporales revelan información sobre su salud, sexo y disposición para el apareamiento. El lenguaje corporal también juega un papel importante; por ejemplo, un gato con el pelaje erizado y la espalda arqueada manifiesta miedo, mientras que unas orejas adelantadas y una cola en movimiento indican satisfacción y alerta.
La comunicación vocal entre gatos, por otro lado, se limita principalmente a silbidos y gruñidos, utilizados para establecer territorios y resolver conflictos.
En efecto, los gatos adultos no maúllan entre sí; esa vocalización está reservada para la interacción con los humanos.
“Estos sonidos han evolucionado para cumplir funciones específicas y no son complejos”, afirma Jennifer Vonk, psicóloga de la Universidad de Oakland, en Estados Unidos. “Tal vez no seamos tan buenos interpretando sus señales como ellos son capaces de entender las nuestras”, añade.
Un estudio de 2023 realizado por De Mouzon y su equipo reveló que muchos dueños no identifican cuándo su gato está descontento. Por ejemplo, el ronroneo: aunque generalmente los gatos ronronean cuando están cómodos, también lo hacen en momentos de incomodidad o dolor.
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La curiosidad impulsó la creación de la aplicación
Mientras Boyes y Dreizin recopilaban datos para su nueva aplicación, se toparon con una investigación de 2019 que reveló que los maullidos de los gatos presentan características compartidas.
A partir de ahí, los autores del estudio desarrollaron un software que analizaba grabaciones de audio de 21 gatos adultos maullando en tres contextos: esperando comida, siendo cepillados y en un ambiente desconocido.
Cada contexto generaba un tipo específico de maullido que el análisis informático podía identificar.
Los fundadores de MeowTalk utilizaron estas grabaciones de miles de maullidos para crear sus modelos informáticos, que se alimentan de inteligencia artificial.
El enfoque funcionó: un estudio de 2021 descubrió que MeowTalk podía clasificar nueve «frases» felinas con un 90% de precisión.
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“Te quiero”… ¿de verdad?
Aún así, tanto Dreizin como Boyes subrayan que el programa de inteligencia artificial no es infalible, algo con lo que Vonk y De Mouzon coinciden.
Ambos científicos descargaron MeowTalk y obtuvieron resultados dispares; en un caso, la aplicación tradujo un maullido de uno de los gatos de De Mouzon como «Te amo», lo que le parecía incorrecto.
«Carece de mucha información. Mi gata estaba al lado de su plato pidiendo comida fresca», explica De Mouzon.
Vonk también mostró escepticismo hacia FluentPet, señalando que los gatos ya saben lo que están comunicando a los humanos, y que pedirles que presionen un botón puede complicar las cosas. Si bien siempre habrá un grado de conjetura, simplemente observar las señales y el lenguaje corporal de tu gato resulta de gran utilidad.
De hecho, De Mouzon afirma que las personas suelen ser mucho más competentes para interpretar a su gato cuando pueden verlo y oírlo.
Al final del día, hay ocasiones en que los maullidos de tu gato no tendrán explicación, y eso está bien. «La comunicación es un proceso que se nutre del aprendizaje conjunto entre cada gato y su familia humana», concluye De Mouzon.
Con Información de hoysantiago.cl
