José Pedro Hernández, historiador y académico de la Facultad de Educación de la Universidad de Las Américas.
El 26 de noviembre de 1865, el apacible balneario de Papudo se transformó en el escenario de un combate naval que dejaría una huella en la historia de Chile. Este conflicto no ocurrió durante la Guerra de Independencia, sino en una confrontación posterior con España, provocada por la negativa de Chile a suministrar a la flota española. Este acto de soberanía fue considerado un agravio por la corona, que exigió compensaciones bajo la amenaza de bombardear Valparaíso. Ante el rechazo patriota, se declaró la guerra.
En este contexto, la corbeta «Esmeralda», comandada por el capitán Juan Williams Rebolledo, se topó con la goleta española «Virgen de la Covadonga», al mando de Luis Fery. Temiendo que la veloz fragata española pudiera escapar, Williams ideó una astuta táctica: izar la bandera británica. El engaño funcionó al principio, pero al acercarse a la «Covadonga», la «Esmeralda» hizo valer su verdadera identidad, levantando la bandera chilena y abriendo fuego.
A bordo de la «Esmeralda» se encontraban jóvenes guardiamarinas que más tarde serían reconocidos como héroes de la Guerra del Pacífico: Arturo Prat, Carlos Condell y Juan José Latorre, entre otros. Su participación en este combate fue un anticipo de su futuro heroísmo. Los cañones chilenos, utilizados con maestría, causaron graves daños a la «Covadonga», forzándola a izar la bandera blanca como señal de rendición.
La captura de la «Covadonga» representó un triunfo significativo para Chile, aunque también enardeció a la armada española. La negativa de Chile a devolver la goleta capturada y a proporcionar las compensaciones solicitadas por España resultó en el bombardeo de Valparaíso el 31 de marzo de 1866. Este acto de represalia marcó profundamente las relaciones entre ambos países.
Curiosamente, la «Covadonga» pasó a formar parte de nuestra armada y, años más tarde, tendría un papel crucial en la Guerra del Pacífico, destacando en enfrentamientos como el de Punta Gruesa. El Combate de Papudo, aunque aparentemente insignificante en la historia naval, tuvo repercusiones significativas, influyendo en el curso de la guerra contra España y moldeando el destino de la «Covadonga», un buque que cambiaría de bando y se convertirá en símbolo de la valentía chilena.
El monumento en Papudo rememora este enfrentamiento y la estrategia fundamental de no ceder ante las presiones españolas. La historia de esta ofensiva, repleta de anécdotas y personajes, nos recuerda la importancia de la astucia, el coraje y la determinación en la defensa de nuestra soberanía nacional.
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