Científicos del Instituto Milenio Ckelar Volcanes, bajo la dirección del volcanólogo Manuel Inostroza, llevaron a cabo un estudio sobre las emisiones volcánicas del volcán Lastarria, situado en la Región de Antofagasta. Este análisis reveló que el macizo presenta concentraciones extraordinariamente altas de ciertos elementos químicos.
“Hay algo particular en el norte de Chile que otorga a sus volcanes una especie de ‘sello distintivo’, que los diferencia del resto del mundo”, sostiene Inostroza, quien lideró la investigación que ha sido recientemente publicada en la revista Chemical Geology bajo el título “Lastarria volcano, a major emitter of boron and chalcophiles in northern Chile and the Central Volcanic Zone”.
Junto a un equipo de científicos –Felipe Aguilera, Séverine Moune, Ivan Vlastelic, Pierre Burckel, Joseline Tapia, Nahun Irarrázabal y Bárbara Fernández–, el doctor Inostroza analizó la composición química de las fumarolas del volcán, ubicado en el corazón del Desierto de Atacama, llegando a la conclusión de que Lastarria es uno de los principales emisores de estos elementos químicos a nivel global.
El estudio confirma que el volcán Lastarria libera altas concentraciones de arsénico (As), lo que complementa otra investigación similar realizada en el volcán Lascar, el más activo del norte de Chile, que se publicó en 2014 y también mostró tasas elevadas de emisión de este elemento. “Con estos datos, se sugiere que los volcanes en el norte de Chile y en la Zona Volcánica Central liberan cantidades significativas de arsénico”, explica el volcanólogo.
Concentraciones extraordinarias
Además, los científicos destacan que Lastarria es un importante emisor de boro y elementos denominados “calcófilos”, que incluyen arsénico, cadmio, antimonio, telurio, cobre, zinc, talio, plomo y bismuto. En comparación con otros volcanes situados en zonas de subducción, como el Etna y el Stromboli en Italia, Masaya en Nicaragua, y La Soufrière en Guadeloupe, el Lastarria exhibe concentraciones inusualmente elevadas.
La notable concentración de arsénico en las rocas volcánicas del norte de Chile, así como en emisiones frías y termales, tiene implicaciones ambientales. “Se podría afirmar que los volcanes en el norte de Chile actúan como verdaderas refinerías, impactando directamente su entorno cercano al dispersar trazas potencialmente contaminantes como el arsénico a su alrededor, ya sea a través de la pluma volcánica o transportadas en aguas que finalmente alimentan ríos, afectando así a las comunidades circundantes”, sostiene Inostroza.
Pese a que algunos de estos elementos traza pueden resultar contaminantes, otros son esenciales para los ciclos biogeoquímicos del planeta. Según Inostroza, el zinc (Zn) y el cobre (Cu) son nutrientes cruciales para el desarrollo de la vida, mientras que el arsénico y el mercurio (Hg) son tóxicos incluso en concentraciones muy bajas.
Emisiones volcánicas
¿Qué factores determinan que un volcán posea altas concentraciones de elementos químicos como el arsénico y el boro? De acuerdo con las explicaciones del geólogo de la UCN, es importante aclarar que el origen del arsénico y el boro en las emisiones volcánicas no es simple. Estos elementos pueden derivarse de procesos muy profundos (del manto terrestre) o ser introducidos en las emisiones a través de “contaminación” de las rocas circundantes.
Así, la cantidad de arsénico y boro que emite un volcán depende de su fuente profunda o de la contaminación superficial, según el experto. “En el norte de Chile, parece que alguna de estas fuentes (o ambas) está enriquecida en estos elementos en comparación con otras fuentes que alimentan volcanes a nivel mundial. Se teoriza que el mayor espesor de la corteza en el norte de Chile, en comparación con otros lugares, podría ser un factor determinante”.
Efectivamente, la corteza en el norte de Chile tiene un espesor de 70 km, el mayor en relación con volcanes como el Etna, Stromboli o Lascar. “Esto podría estar favoreciendo la acumulación de arsénico y boro debajo de los volcanes, lo que luego es transportado a la superficie. Además, Lastarria presenta una alta cantidad de cloro en sus gases, lo que actúa como un importante transportador de elementos traza”, resalta Inostroza.
Por otra parte, el científico señala que los volcanes con cámaras magmáticas más someras, y por lo tanto con emisiones fumarólicas de mayor temperatura, probablemente emitan mayores concentraciones de elementos traza, ya que existe una relación positiva entre las tasas de emisión y la temperatura. Por esta razón, sistemas muy activos como el Etna o Masaya son grandes emisores de estos elementos.
“Sin embargo, Lastarria presenta temperaturas intermedias y una cámara magmática más profunda, por lo que, en principio, no se esperaría que un volcán de estas características emitiera tantas cantidades de calcófilos, pero hemos verificado todo lo contrario. Este volcán muestra las más altas concentraciones de arsénico y boro jamás registradas”, advierte Manuel Inostroza.
Con Información de hoysantiago.cl
